El sistema nervioso autónomo (SNA), también conocido como sistema nervioso vegetativo, es la parte del sistema nervioso que controla las acciones involuntarias, a diferencia del sistema nervioso somático. El sistema nervioso autónomo recibe la información de las vísceras y del medio interno, para actuar sobre sus músculos, glándulas y vasos sanguíneos.
El sistema nervioso autónomo es sobre todo un sistema eferente, es decir, transmite impulsos nerviosos desde el sistema nervioso central hasta la periferia estimulando los aparatos y sistemas orgánicos periféricos. Sus vías neuronales actúan sobre la frecuencia cardíaca y respiratoria, la contracción y dilatación de vasos sanguíneos, digestión, salivación, el sudor, la contracción y relajación del músculo liso en varios órganos, acomodación visual, tamaño de la pupila, secreción de glándulas exocrinas y endocrinas, la micción
y la excitación sexual. La mayoría de las acciones del que controla son
involuntarias.
El sistema nervioso autónomo o neurovegetativo, al contrario del sistema
nervioso somático y central, es involuntario activándose principalmente
por centros nerviosos situados en la médula espinal, tallo cerebral e hipotálamo. También, algunas porciones de la corteza cerebral como la corteza límbica, pueden transmitir impulsos a los centros inferiores y así, influir en el control autónomo.
El sistema nervioso vegetativo se divide funcionalmente en:
- Sistema simpático: Es aquel que prepara al cuerpo ante situaciones de estrés y peligro. Dentro de sus acciones destacan: incrementa los latidos cardíacos, incrementa la frecuencia respiratoria, dilata las pupilas, frena la digestión, aumenta la presión arterial.
- Sistema parasimpático: Esta encargado de mantener y conservar la energía. Mantiene el funcionamiento de los órganos ante situaciones normales, tiene funciones antagónicas al sistema simpático. Por ejemplo, disminuye los ltidos cardíacos, disminuye la frecuencia respiratoria, contrae la pupila, disminuye la presión arterial, etc.
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